人体肝细胞内有多种转氨酶，其作用为促进氨基酸转化。当肝细胞受损害时，转氨酶释放入血液中，测定时血中浓度增高。我们通常所说的转氨酶主要是指化验肝功能中的丙氨酸氨基转氨酶（alanine transminase, ALT），ALT在肝细胞中含量最多，当肝细胞受损时，可大量释放入血中使ALT升高。另外，肝功能中还有一个指标，称为天冬氨酸氨基转氨酶（aspartate transminase, AST），肝细胞损害时血中浓度也升高，但AST在心肌中含量多，心肌损害时增高更明显。转氨酶升高是儿童常见的异常化验指标之一。
从肝脏病理更详细的解释是ALT是血清酶的一种，主要分布在汇管区周围的肝细胞的细胞浆中，细胞膜的轻微损伤即有明显升高，可灵敏的反映肝脏炎症坏死程度。因此几乎所有的肝脏疾病都可有ALT增高，用以筛检肝细胞损害是最灵敏的，但不够特异性，因为人体其他细胞中也有ALT。那又怎样判断ALT升高就是肝脏损害而不是其他器官损害呢？ALT超过正常值的2.5倍持续半个月以上，可考虑肝胆系统的疾病；ALT超过正常值的20倍，一般是肝胆系统的疾病，且常是肝细胞性损伤。一般而言，ALT的水平就能反映肝细胞炎症坏死的程度，但也不全是。如在严重的肝硬化时，ALT罕见超过200～300U／L，而在急性病毒性肝炎，则常在1000IU／L以上。前者病变难以修复，而后者通常恢复顺利。另外，当肝脏病变发生大块坏死时，反而明显降低，提示严重的肝细胞坏死时，仅有很少ALT活性剩余。因而不能全部单以ALT增高的水平判断病变的重度和预后。
因此，ALT升高明确是肝脏疾病引起的则需要进一步明确病因，常见病因有病毒性肝炎，EBV肝炎，CMV肝炎，脂肪肝，自身免疫性肝病及一些少见的遗传代谢性肝病。明确了病因才能更好的针对性治疗。上面说过ALT主要分布在肝细胞中，其他细胞中也有少量。因此还需注意的是，儿童转氨酶升高还可见于儿童常见病如上呼吸道感染、肺炎、腹泻、药物、中毒性肝损害等情况。上述疾病伴发的ALT升高大部分情况为一过性的，在病因解除后ALT会自行恢复正常，但需注意与基础疾病交叉的情况。因此一方面发现转氨酶高时不用急于降酶治疗，可先定期复查，如果ALT持续升高，则需进一步检查病因以免延误治疗。另一方面儿童肝脏疾病病因多而复杂，即使ALT正常后仍需定期检测，以免因降酶药物治疗后ALT一过性的正常，而掩盖了疾病进展的可能。
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